环网是指环形配电网，即供电干线形成一个闭合的环形，供电电源向这个环形干线供电，从干线上再一路一路地通过高压开关向外配电。这样的好处是，每一个配电支路既可以从它的左侧干线取电源，又可以从它右侧干线取电源。当左侧干线出了故障，它就从右侧干线继续得到供电，而当右侧干线出了故障，它就从左侧干线继续得到供电，这样一来，尽管总电源是单路供电的，但从每一个配电支路来说却得到类似于双路供电的实惠，从而提高了供电的可靠性。

所谓“环网柜”就是每个配电支路设一台开关柜（出线开关柜），这台开关柜的母线同时就是环形干线的一部分。就是说，环形干线是由每台出线柜的母线连接起来共同组成的。每台出线柜就叫“环网柜”。实际上单独拿出一台环网柜是看不出“环网”的含义的。

这些环网柜配套的额定电流都不大，因而环网柜的高压开关一般不采用结构复杂的断路器而采取结构简单的带高压熔断器的高压负荷开关。也就是说，环网柜中的高压开关一般是负荷开关。环网柜用负荷开关操作正常电流，而用熔断器切除短路电流，这两者结合起来取代了断路器。当然这只能局限在一定容量内。这样的开关柜也完全可以用到非环网结构的配电系统中，于是随着这种开关柜的广泛应用，“环网柜”就跳出了环网配电的范畴而泛指以负荷开关为主开关的高压开关柜了。

环网柜维修量很小，运行费用低。环网柜泛起的时间不算长，但近年以来却获得了普遍的使用，这主要是由于新成长起来的工业企业和事业单元的建筑物，从供配电的角度来看，以中，小型容量为年夜大都其配电变压器一般不跨越1250KVA，持久稳定供电，高压开关不频仍操作。

对于这类用户，环网柜配套的性能虽不是完善的，但却是足够的，可以胜任的。随着年夜规模的城市建设，年夜量年夜型高层建筑物拔地而起，变配电所往往就设在楼下，凭据消防要求，变配电装备必需“无油化”，凭据建设面积的合理使用，变 配电装备应当“小型化”，因而环网柜或真空断路器，干式变压器，干式互感器就进进了幢幢年夜楼。

环网柜结构简单，运行靠得住且平安，维修量很小，运行费用低，比起装有断路器的开关柜，优势很突出。环网柜要求负荷开关具有更高的性能和更小的体积，新型的负荷开关应运而生，这又反过来带动了环网柜的技术前进，现今的环网柜不单性能优良而且系列化了，这更扩大了环网柜的使用范围。